Уральская Изумрудоносная Полоса – всемирно известный комплекс богатейших месторождений бериллиевой руды, изумруда, александрита и фенакита в России. Месторождения имеют не только промышленное и экономическое значение (они являются единственным поставщиком изумрудов и александритов в России), но и представляют интересе для многих коллекционеров, музеев и институтов по всему миру. Здесь было обнаружено 180 видов минералов и 53 разновидности минеральных солей. 7 из них используются в ювелирных изделиях: берилл, изумруд, александрит, хризоберилл, фенакит, топаз, эвклаз. Крупнейшее месторождение Уральской Изумрудоносной Полосы, Мариинский прииск (ныне месторождение им. Малышева), добывало до 800 килограммов необработанных изумрудов в год (16% мирового производства). Благодаря редкому оттенку цвета изумрудов и исключительному блеску цены на изумруды российского происхождения успешно конкурируют с колумбийскими камнями.
Берилл (в основном, белый) широко распространен в Уральской Изумрудоносной Полосе и встречается практически во всех месторождениях, а вот изумруд (зеленая разновидность берилла) составляет только незначительную его часть. Кристаллы изумруда, пригодные для огранки, чаще имеют форму коротких призм, но встречаются и длиннопризматические. Цвет варьирует от желтовато-зеленого до насыщенного голубовато-зеленого и зеленого. Изумруды встречаются в виде гнезд и желваков среди флогопитовых (тёмная слюда) сланцев. Чаще всего он соседствует с кристаллами бледно-зеленого или белого берилла. Ювелирную ценность представляет не более 15-20% кристаллов, а в пределах одного сростка насыщенность цвета и прозрачность берилла могут различаться.
Согласно нашим исследованиям, становление Уральской Изумрудоносной Полосы было длительным и многостадийным, начиная с 260 млн лет до н.э. до 200 млн лет до н.э. Благодаря этому здесь можно встретить почти все разновидности берилла: бесцветный, молочно-белый, зелёный, жёлтый, голубой и даже розовый. Ведь цвет берилла зависит от химического состава исходного раствора, который менялся на протяжении 60 млн лет. Наиболее ценные кристаллы изумруда образовались на поздних этапах становления месторождений за счёт растворения и перекристаллизации более ранних пород с бериллом.
Первые изумруды на Урале были найдены крестьянином Максимом Кожевниковым в 1830 году при заготовке смолистых корней у речки Токовой. Увидев необычные зеленые прозрачные шестигранные карандашики, он положил несколько штук в карман, решив выяснить у знатоков, что же это такое. Зимой в Екатеринбурге он показал свою находку директору Екатеринбургской гранильной фабрики Якову Коковину. Тот сразу же осознал ее значимость и уплатил за камень 150 рублей при условии, что будет показано место находки. Вскоре там появился Сретенский карьер (от староцерковного «сретение» – встреча) ныне Свердловский.
В 1833 году Яков Коковин обнаружил ещё один драгоценный камень, который поразил минералогов того времени изменением своего оттенка в зависимости от условий освещения. Будучи желто-зелёным при солнечном свете, после заката он приобретал красный нацвет в свете горящей свечи. Поскольку никто ранее не встречал таких камней, то изучавший его минералог Нильс Норденшельд в 1834 году заявил об открытии нового минерала. Назвали эту диковинку “александрит” в честь российского императора Александра II, который в апреле 1834 года отметил совершеннолетие.
Уральские месторождения разрабатывались почти непрерывно, начиная с 1831 года вплоть до 1917 года. В XIX веке кристаллы изумруда обрабатывали часто в форме “кабошон”, иногда с узорной гравировкой на поверхности. В ювелирных украшениях изумруд занимал центральное место, вокруг него обязательно устанавливались бриллианты формы “антик” или “роза”.
В период с 1919 года по 1930 год владельцы месторождений многократно менялись и добыча драгоценных камней велась бессистемно. В сентябре 1927 года Мариинский прииск, в связи с десятилетием Великого Октября, получил имя уральского революционера И. М. Малышева, это название используется официально до сих пор. В 1930-х годах страну интересовали уже не цветные камни, а легко извлекаемый стратегически важный бериллий, так в 1931 году шахты были переданы Ассоциации «Союзредмет» вплоть до 1970-х годов, период когда интерес к металлу немного остыл, а на месторождениях снова стали извлекать изумрудное сырье. К этому времени действующим остался только Мариинский прииск. С 1999 по 2007 годы рудник принадлежал ЗАО «Зелен Камень» с привлечением инвестиций из Царской Изумрудной Корпорации (Канада). А в 2008 году месторождение вошло в структуру Госкорпорации Ростех.
Верхние относительно доступные горизонты месторождений Уральской Изумрудной Полосы уже отработаны, большинство карьеров затоплено. Поэтому драгоценные камни поступают на рынок в ограниченном объёме. Редкость уральских изумрудов и александритов придаёт им особую ценность не только с точки зрения внешних характеристик, но и происхождения. Особенно это касается изумрудов свыше 3 карат и александритов свыше 1 карата, цены на которые превышают цены на камни африканского и бразильского происхождения.
